L'étude de l'évolution des décors picturaux dans la cité de Pompéi permet de connaître le cheminement de la peinture romaine jusqu'à 79 de notre ère. L'historien allemand Auguste Mau a classé les différentes phases de cet art en quatre styles qui, bien que représentant chacun une époque et un ensemble de traits caractéristiques de la peinture pompéienne, sont sans doute représentatifs de l'ensemble de la production romaine.

Le premier style (ou style à incrustation) apparaît à la fin du IIe s. av. J.C. et répond à la nécessité de masquer les murs souvent bâtis avec des matériaux pauvres, par un revêtement peint, ou en stuc coloré imitant des blocs de serpentine, de cipolin et d'autres variétés de marbres précieux dont on reproduit, le plus fidèlement possible les veinures et les stries.

Le deuxième style (ou style architectural) du début du 1er s. av. J.C. à la fin du règne d'Auguste les décorateurs romains abandonnent l'abstraction purement géométrique. La décoration donne l'illusion de la profondeur, les motifs architectoniques ainsi que les personnages, animaux et objets symboliques apparaissent dans de fausses perspectives.

C'est aussi le triomphe du fameux "rouge pompéien" obtenu grâce au sulfure de mercure, opposé à un noir éclatant.

Peinture murale du début du 2e style (vers 60 av. J.C.) de la villa des Mystères à Pompei, montrant une architecture en trompe-l'oeil. La décoration est encore non figurative comme à l'époque du 1er style.

Dans cette fresque du 2e style de la Villa des Mystères à Pompei, une fausse architecture de marbre précieux sert d'écrin à des personnages grandeur nature qui semblent se mouvoir devant le mur.

Le 3e style (ou style ornemental)  : à la fin du règne d'Auguste (fin du 1er s. av. J.C.) apparaissent des éléments ornementaux fantastiques, de frêles tiges végétales, des candélabres soutenant un fronton. L'effet de profondeur en est considérablement diminué et la représentation descriptive du réel laisse place à un langage symbolique.

Le 4e style (ou style fantastique) :  A partir du milieu du 1er s. après J.C. apparait dans le décor mural, une tendance nouvelle à l'exubérance. Les perspectives architecturales sont réintroduites dans une scénographie fantastique où les panneaux latéraux de la partie médiane s'ouvrent en profondeur infinies. Arabesques, volutes, rosaces, flammèches créent une sorte d'univers onirique que de nombreux auteurs ont qualifié de baroque. Les couleurs se font  violentes et crues. Sous Néron, les compositions sont de plus en plus étrangères à la logique et à l'unité.

 photos eva © Italie, août 2010