Capitale de la Sicile avec 725 000 habitants, Palerme a longtemps été célèbre pour sa beauté. Cette splendeur est aujourd'hui révolue, mais le charme de la ville tient peut-être précisément au mélange de grandeur et de misère qui la caractérise.

Palerme présente un mélange de styles architecturaux de toutes les époques. Il n'y a pas de plan pour pénétrer dans ce dédale. Le quadrillage des rues, héritage des Espagnols, se superpose au lacis des venelles maures.

Le grand carrefour des Quattro Canti (détail ci-dessus) découpe la ville historique en quatre quartiers traditionnels dont le coeur, le ksar arabo-normand est sensiblement excentré. Le ksar (château en arabe) désigne la cathédrale et le palais des Normands. La cathédrale est un édifice hybride : le dôme contraste étrangement avec la pierre claire, le porche sculpté et la décoration mauresque de la façade.

Ci-dessus : le Palazzo dei Normanni

La cathédrale au porche gothique catalan, sa coupole baroque, ses tours aux baies géminées

Dans un rayon de 500m on peut voir plusieurs églises dont : San Cataldo ( XIIe s.) au style arabo-normand, la Cathédrale et la Chapelle Palatine (qui feront l'objet d'un prochain billet), et l'église baroque flamboyante de San Giuseppe Teatini (1612-1645) dont l'intérieur est revêtu de marbre polychrome, la nef rythmée d'immenses colonnes et le plafond orné de fresques.  

De la cité phénicienne qui, dès l'an 8 av. JC s'était établie à l'emplacement de l'actuelle Palerme, il ne reste rien, pas même le nom. Les Grecs la baptisèrent Panormos (le "tout-port") à cause des ports qui s'étendaient le long de la Conca d'Oro (la conque d'or) une baie plantée de citronniers qui scintillaient sous le soleil.

Sous la domination de Byzance une église a été édifiée à l'emplacement de l'actuelle cathédrale. Le Palazzo Reale servit de résidence aux souverains avant d'accueillir le siège du gouvernement régional.

Au IXe s. sous la colonisation arabe, Palerme s'est développée au point de devenir une véritable métropole. Elle abritait la population la plus hétéroclite d'Europe. Des commerçants juifs et lombards, des architectes grecs, des artisans turcs et syriens, des artistes venus de la lointaine Perse et même des esclaves noirs s'y côtoyaient. A l'apogée de la civilisation arabe la ville comptait près de trois cents mosquées. A partir de 1072, sous la domination normande, Palerme fut alors considérablement embellie et connut une nouvelle prospérité culturelle. Les habitants s'inspirèrent, pour la décorer, d'éléments mauresques. Les faubourgs furent plantés de palmeraies, de vignes, d'orangeraiens et de rizières.

Sous la domination espagnole, la vieille ville arabe fut réaménagée dans le style baroque. De larges avenues furent percées dans le labyrinthe arabe qui donnèrent naissance à de nouveaux quartiers. Mais derrière le grand carrefour des Quattro Canti, la vieille ville maure conserva ses venelles tortueuses, ses marchés bourdonnants et ses immeubles insalubres.

Extrait de"SICILE" Bibliothèque du voyageur éditions GALLIMARD

 photos eva, juin 2011

à voir également sur le blog de Benissa : 

http://benissa.over-blog.com/article-les-marches-de-palerme-65137357.html

et http://benissa.over-blog.com/article-les-fontaines-de-palerme-65375310.html