L'aître Saint-Maclou est un ancien cimetière charnier datant du XVIe siècle, situé 188 rue Martainville à Rouen.

Il constitue un des rares exemples d'ossuaire de ce type subsistant en Europe.

L'aître Saint-Maclou fait l'objet d'un classement au titre des monuments historiques depuis 1862. 

On y accède par un petit passage couvert. Ce cimetière dénommé "aître" (du latin atrium désignant la cour intérieure précédant l'entrée de la villa romaine, et par extension, le cimetière situé en avant de l'église) est implanté au centre de la paroisse St Maclou intégrée au centre de la cité depuis 1253. C'était l'une des paroisses les plus grandes et les plus peuplées, poumou d'une des activités principales de Rouen : le travail textile. La création de l'Aître St Maclou remonte à la Grande Peste Noire (1348), l'une des plus meurtrière que connut l'Europe (selon le chroniqueur Froissart, près d'1/3 de la population est touchée). Il supplante l'ancien cimetière devenu trop exigu qui s'étendait depuis le 13ème S au nord de l'église St Maclou.  

En 1521 et 1522, face à une nouvelle épidémie de peste, la paroisse décide d'augmenter la capacité du cimetière en construisant tout autour, trois galeries surmontées d'un comble à usuage d'ossuaire. Pendant les épidémies, devant le nombre croissant de cadavres et les risques de contagion, les corps sont enveloppés d'un simple linceul et jetés pêle-mêle dans de grandes fosses communes occupant l'espace central de l'aître. Avec la création de l'ossuaire (bâtiment où sont conservés des ossements humains) les fossoyeurs exhument les ossements après putréfaction des chairs (processus accéléré par l'emploi de chaux vive) et les entassent au-dessus des galeries dans l'espace compris entre les plafonds et la charpente du toit.

Trois galeries bordent la cour du cimetière, Dotées d'un soubassement en pierre, elles sont rythmées par des colonnes sculptées inspirées de la Renaissance. Prenant appui sur celles-ci, une ossature en bois constituée de poutres horizontales nommées sablières, et de potelets verticaux accueille l'espace destiné à servir d'ossuaire.

Les poutres sont décorées de motifs macabres, ossements, instruments liturgiques ou encore instrument du fossoyeur (des pioches, cercueils). Les colonnes des galeries ouest et est sont ornées de couples figurant une danse macabre.

Aujourd'hui, l'école régionale des Beaux Arts de Rouen dispense à près de 180 étudiants un enseignement artistique supérieur en arts plastiques. Les galeries d'exposition situées dans la galerie sud et rue Martainville ajoutent au rayonnement de l'école par l'accueil d'artistes de renom national ou international.   

Ici :  Rouen  vous pourrez voir l'aître St Maclou, qui se présente en été comme un calme jardin engazonné et fleuri, et vous pourrez lire un poème de François Villon illustrant à merveille la danse macabre.

(photos d'eva)