Haut lieu de la chrétienté médiévale et de la peinture murale romane, l'abbaye de Saint Savin, doit sa fondation et son développement à la protection des plus grands : Charlemagne, Louis le Pieux, saint Benoît d'Aniane, le duc d'Aquitaine Guillaume le Grand. Sauvagement meurtrie par les guerres de Cent Ans, et de Religion, elle a pu renaître à partir du milieu du XVIIe siècle grâce à l'intervention personnelle de Louis XIII et de Richelieu, ainsi qu'à son affiliation à la congrégation de Saint Maur.

Elle a connu une nouvelle existence en raison du vif intérêt que lui porta Prosper Mérimée, alors jeune Inspecteur général des momuments historiques de la France, qui la visita six fois entre 1835 et 1849 et publia sur elle en 1845 une remarquable monographie. Sans cesse étudiée et restaurée depuis lors, l'ancienne abbaye a été jugée digne, en 1984, du classement parmi les momuments du Patrimoine mondial. Elle abrite depuis 1990 le Centre International d'art mural.

Des scènes de la Genèse, de l'Exode, de l'Apocalypse, des épisodes de la vie du Christ : c'est une extraordinaire bande dessinée sur laquelle les spécialistes d'histoire de l'art médiéval veillent amoureusement. Les peintures murales du XIIe siècle qui décorent l'intérieur de l'abbaye romane de Saint Savin sur Gartempe classée au patrimoine de l'Unesco sont uniques en Europe. Les spécialistes sont impressionnés par leur état de conservation comme par celui des peintures retrouvées dans d'autres église de la région, telles Sainte-Catherine de Jouhet, Notre-Dame d'Antigny ou Notre-Dame de Montmorillon. Certains observateurs ont aussi décelé une inspiration italo-byzantine dans le style et l'iconographie de la tribune et de la nef, certaines scènes offrant de troublantes ressemblances avec divers octateuques grecs, ainsi qu'avec les mosaïques de Palerme et Monréale.

Il faut attribuer cette concentration exceptionnelle dans les églises de la vallée de la Gartempe aux hasards de la conservation : ces peintures médiévales sont celles qui n'ont pas subi des destructions naturelles et que l'on n'a pas souhaité faire disparaître après le Moyen Age quand on les jugeait démodées, ou au moment des restaurations. Le bon état de conservation est dû par ailleurs aux techniques utilisées et à l'emploi de pigments naturels très résistants : jaune, rouge, vert, blanc, noir, mais au dessus des colonnes de la nef, ils ont été combinés à un bleu produit à partir de lapis-lazuli que l'on acheminait depuis l'Asie Centrale. 

Détail du plafond de la nef : l'Arche de Noë...

ci-dessous : la Tour de Babel nous instruit sur la marche d'un chantier médiéval : à droite s'approchent d'un même pas 3 compagnons portant des blocs de pierre sur leur épaule ; par-dessus ce groupe, un immense personnage tend lui-même un bloc à un ouvrier juché au sommet de la tour en construction, une équerre à la main ; tournant le dos à ce dernier, un maçon se saisit d'un seau de mortier qu'un ouvrier, depuis le sol, vient de porter à sa hauteur au moyen d'un treuil...

"L'oeuvre des maîtres de Saint-Savin est, si l'on peut dire, plus ancienne que l'antique. Elle rejoint les siècles bibliques, ces siècles de siècles." (H.Focillon)

à suivre...